Les formulations de « peuples premiers » et « peuples racines », qui sont très présentes, perpétuent une vision figée et essentialiste des sociétés autochtones, qui trouve son origine dans l’idéologie coloniale et son obsession classificatoire. En plaçant ces peuples au début d’une supposée ligne du temps de l’humanité, cette vision les enferme dans un passé immuable, niant ainsi leur capacité d’évolution, d’adaptation et de transformation. Ce schéma linéaire, hérité du positivisme du XIXe siècle, repose sur l’idée que les sociétés humaines évolueraient de la « sauvagerie » à la « civilisation », une perspective que l’on retrouve aussi bien dans l’anthropologie évolutionniste de Morgan et Tylor que dans l’ésotérisme pseudo-scientifique de la théosophie et du vitalisme occidental. Ainsi, ces peuples sont relégués à un rôle d’« enfants de l’histoire », supposément incapables d’atteindre la modernité par eux-mêmes.

 

Cette vision essentialiste participe d’un racisme insidieux, celui qui, sous couvert d’admiration pour les cultures autochtones, les réduit à un folklore vivant, cristallisé dans un passé inventé. Le professeur palestinien Edward Said, dans L'Orientalisme, a démonté ce processus appliqué aux peuples d’Orient : l’Occident les a définis non pas tels qu’ils sont, mais tels qu’il avait besoin de les voir pour mieux les dominer intellectuellement et politiquement. La même logique s’applique aux peuples autochtones, que l’on fige dans un rôle de gardiens de « valeurs originelles » tout en leur déniant la capacité d’être des acteurs contemporains de l’histoire. La théorie décoloniale, notamment portée par Aníbal Quijano et Walter Mignolo, a montré comment cette assignation à l’origine, aux racines, aux primauté, est un mécanisme de subalternisation qui inscrit ces peuples dans un temps autre, radicalement distinct de celui de notre époque.

 

Mais les Cheyennes, les Mapuches, les Aborigènes d’Australie, les Adivasis, les Massaïs, et tant d’autres ne sont pas des « peuples racines » pas plus qu’ils ne sont des vestiges d’un passé révolu. Ce sont des peuples en mouvement, des peuples-feuilles, des peuples-fruits, des peuples-graines, des peuples-canopées, participant pleinement aux dynamiques du monde contemporain. Ils inventent, résistent, renouvellent leurs pratiques et leurs pensées, au même titre que n’importe quelle autre société humaine. Les limiter à un stade « premier » ou « originel », c’est perpétuer la fiction raciste d’une humanité à vitesses différenciées, où l’Occident incarnerait l’aboutissement ultime du progrès tandis que les autres peuples resteraient prisonniers d’une enfance civilisationnelle.